NO NOS OLVIDEMOS DEL INVIERNO NUCLEAR
María Esther Burgos‭*

Las armas nucleares y la guerra fría‭
El‭ ‬16‭ ‬de julio de‭ ‬1945‭ ‬se llevó a cabo la primera explosión‭ (‬experimental‭) ‬de una bomba atómica en Alamogordo ‭(‬Nuevo México,‭ ‬EEUU‭)‬.‭ ‬El‭ ‬6‭ ‬de agosto de‭ ‬1945‭ ‬EEUU lanzó una bomba de‭ ‬16‭ ‬kilotones sobre la ciudad de Hiroshima y el‭ ‬9‭ ‬de agosto otra de‭ ‬21‭ ‬kilotones sobre la ciudad de Nagasaki.‭ ‬Los efectos iniciales de estas explosiones causaron unos‭ ‬200.000‭ ‬muertos‭ (‬según estimaciones oficiales de EEUU,‭ ‬70.000‭ ‬en Hiroshima el primer día‭)‬,‭ ‬a los que con los años se sumaron‭ ‬400.000‭ ‬más,‭ ‬por efectos de la radiación.‭ ‬Japón se rindió en setiembre de‭ ‬1945.‭ ‬Terminó la Segunda Guerra Mundial y comenzó la Guerra Fría,‭ ‬que enfrentó a las dos superpotencias emergentes del conflicto:‭ ‬EEUU encabezó el bloque occidental,‭ ‬integrado por países que defendían el capitalismo como sistema económico y la democracia liberal como sistema político‭; ‬la URSS encabezó el bloque oriental,‭ ‬integrado por países que se adherían al comunismo como sistema económico y social y optaban por la democracia popular de partido único como régimen político.‭ ‬El fin de la Guerra Fría puede situarse en‭ ‬1989,‭ ‬cuando cayó el muro de Berlín.
La‭ ‬Guerra Fría‭ ‬fue un incentivo formidable para la producción de bombas nucleares.‭ ‬Las bombas pueden calificarse de atómicas o nucleares en forma indistinta,‭ ‬pues todas modifican el núcleo de los átomos involucrados.‭ ‬También se las denomina ojivas,‭ ‬por su forma.‭ ‬Las bombas de fisión,‭ ‬como las tres primeras detonadas en‭ ‬1945,‭ ‬fisionan átomos pesados como el uranio y el plutonio.‭ ‬Las de fusión fusionan dos núcleos de hidrógeno,‭ ‬el elemento más liviano.‭ ‬También se llaman bombas de hidrógeno y bombas termonucleares,‭ ‬porque en alguna etapa de la explosión utilizan la energía térmica que provee una bomba auxiliar de fisión.‭ ‬En‭ ‬1945‭ ‬EEUU poseía sólo tres bombas atómicas que fueron detonadas ese mismo año.‭ ‬En‭ ‬1949‭ ‬la URSS detonó su primera arma nuclear.‭ ‬En‭ ‬1952‭ ‬EEUU detonó la primera bomba de hidrógeno,‭ ‬cuyo poder destructor superaba en un factor‭ ‬1.000‭ ‬el de las utilizadas en‭ ‬1945.‭ ‬En‭ ‬1953‭ ‬la URSS hizo lo mismo.
Otros países se sumaron al club nuclear.‭ ‬Statista‭ ‬2022‭ ‬estima el número actual de ojivas nucleares por país según se indica a continuación entre paréntesis:‭ ‬Rusia‭ (‬6.255‭)‬,‭ ‬EEUU‭ (‬5.550‭)‬,‭ ‬China‭ (‬350‭)‬,‭ ‬Francia‭ (‬290‭)‬,‭ ‬Gran Bretaña‭ (‬225‭)‬,‭ ‬Pakistán‭ (‬165‭)‬,‭ ‬India‭ (‬156‭)‬,‭ ‬Israel‭ (‬90‭) ‬y Corea del Norte‭ (‬40‭); ‬los números varían fuertemente según la fuente.‭ ‬Mientras se reducía el peso y tamaño de las bombas aumentaba la diversidad,‭ ‬velocidad y precisión de los vectores para transportarlas.‭ ‬Se llegaron a ubicar en un solo submarino tantas armas como para destruir‭ ‬200‭ ‬ciudades.‭ ‬Los inconmensurables y costosísimos arsenales acumulados se justificaban por la desconfianza.‭ ‬Todos declaraban enfáticamente que su único objetivo era la defensa.‭ ‬Para mayor seguridad,‭ ‬en caso de que uno de los bandos intentara doblegar a su oponente tomando la iniciativa de un bombardeo nuclear,‭ ‬funcionaría el sistema automático de destrucción mutua asegurada MAD‭ (‬por su acrónimo en inglés,‭ ‬que también significa loco‭)‬.‭
La Guerra Fría podría haber derivado en un enfrentamiento nuclear que afortunadamente no se produjo.‭ ‬Entre otras cosas,‭ ‬porque MAD abre la puerta a una guerra‭ “‬por accidente‭”‬:‭ ‬un detector que se disparó por una falla del sistema,‭ ‬un pájaro que se posó en el sitio indebido.‭ ‬Con MAD podría activarse una respuesta automática al cabo de‭ ‬3‭ ‬minutos.‭ ‬Uno de los momentos más peligrosos fue el de la crisis de los misiles:‭ ‬en‭ ‬1957‭ ‬EEUU había instalado en Turquía misiles que podían alcanzar la URSS y en‭ ‬1962‭ ‬la URSS instaló en Cuba misiles que podían alcanzar los EEUU.‭ ‬Un avión espía estadounidense detectó las instalaciones soviéticas y encendió las alarmas.‭ ‬La crisis se saldó gracias a que los Presidentes Kennedy y Kruschev fueron lo suficientemente sensatos como para optar por el diálogo en vez de enfrentarse en un conflicto que habría culminado de manera trágica y acordaron retirar los misiles que amenazaban a su oponente.‭

Erupciones volcánicas,‭ ‬cambio climático global y extinciones masivas
Se sabía de larga data que las erupciones de los volcanes,‭ ‬si son lo suficientemente potentes,‭ ‬pueden reducir la temperatura global del planeta.‭ ‬En‭ ‬1816‭ ‬la temperatura global se redujo alrededor de‭ ‬0,5°C.‭ ‬Esta reducción,‭ ‬acompañada de una grave escasez de alimentos en el hemisferio norte,‭ ‬fue supuestamente causada por una caída de la actividad solar combinada con una serie de erupciones que‭ ‬arrojaron a la estratosfera millones de toneladas de‭ ‬polvo,‭ ‬cenizas volcánicas y dióxido de azufre que taparon parcialmente la luz del sol.‭ ‬En algunas regiones la temperatura pasó en cuestión de horas de unos‭ ‬30°C al punto de congelación del agua.‭ ‬El fenómeno se repitió‭ ‬en‭ ‬1883‭ (‬aunque de manera más leve‭)‬,‭ ‬tras la erupción del volcán‭ ‬Krakatoa.
La extinción de los dinosaurios es una de las muchas que se produjeron a‭ ‬fines del Cretáceo‭ ‬(hace‭ ‬66‭ ‬millones de años‭) ‬y eliminaron de manera repentina tres cuartas partes de las‭ ‬plantas y‭ ‬animales que poblaban la‭ ‬Tierra.‭ ‬En‭ ‬1980‭ ‬los‭ ‬Álvarez‭ (‬padre e hijo‭) ‬sugirieron que dichas extinciones fueron causadas por el impacto de un‭ ‬cometa o asteroide.‭ ‬La colisión habría devastado el medio ambiente global,‭ ‬principalmente a través de un crudo y prolongado‭ ‬invierno‭ ‬que impidió la‭ ‬fotosíntesis.‭ ‬La hipótesis quedó reforzada por el descubrimiento en‭ ‬1990‭ ‬del‭ ‬cráter Chicxulub‭ (‬de‭ ‬180‭ ‬km de diámetro‭)‬ situado en el golfo de México.‭ ‬El cataclismo que habría acabado con los dinosaurios posibilitó la evolución de los mamíferos y el surgimiento de la especie humana.
A fines de‭ ‬1981‭ ‬Brian Toon dio una conferencia sobre la respuesta de la atmósfera al polvo levantado por el impacto de un asteroide y consecuentes‭ ‬efectos sobre el clima‭ ‬y la vida.‭ ‬Los miembros del Consejo Nacional de Investigaciones de EEUU presentes mencionaron la importancia de estudiar los efectos provocados por el polvo que levantan las explosiones nucleares y convocaron una reunión de la Academia Nacional de Ciencias para el‭ ‬6‭ ‬de abril de‭ ‬1982‭ ‬dedicada a tratar el tema.‭ ‬A principios de‭ ‬1982‭ ‬Richard Turco empezó a estudiar el efecto del polvo inyectado en el aire por una guerra nuclear.‭ ‬Toon,‭ ‬Turco y‭ ‬Tom‭ ‬Ackerman estimaron el descenso de la temperatura de la Tierra que resultaría de una guerra nuclear que causara un oscurecimiento total y expusieron los resultados en la reunión del‭ ‬6‭ ‬de abril de‭ ‬1982.‭ ‬Poco antes,‭ ‬Turco había tenido acceso a un trabajo de Crutzen y Birks donde se sugiere que las emisiones de humo producidas por una guerra nuclear conllevarían una importante disminución de la luz solar que llega a la superficie terrestre.

El equipo TTAPS‭
Carl Sagan fue un destacado científico muy popular por su serie Cosmos y sus libros.‭ ‬También participó en el diseño y estudio de los viajes a Saturno de las naves espaciales Voyager‭ ‬1‭ ‬y‭ ‬2.‭ ‬A principios de‭ ‬1982‭ ‬invitó a‭ ‬Jim Pollack y Toon a integrar un equipo enfocado en el estudio de las consecuencias climáticas de una guerra nuclear.‭ ‬Turco y‭ ‬Ackerman se sumaron a la empresa.‭ ‬Así quedó conformado el equipo‭ ‬TTAPS,‭ ‬acrónimo acuñado a partir de los apellidos de sus miembros:‭ ‬Turco,‭ ‬Toon,‭ ‬Ackerman,‭ ‬Pollack y Sagan.‭ ‬La sigla luce acertada teniendo en cuenta la naturaleza de sus descubrimientos y considerando que,‭ ‬en la jerga militar de EEUU,‭ ‬taps es la llamada nocturna a silencio y también se toca en los funerales militares.‭ ‬Todos los miembros del equipo TTAPS eran expertos en la atmósfera de la Tierra y otros planetas.‭ ‬Enterados del trabajo de Crutzen y Birks,‭ ‬decidieron incluir en el estudio no sólo los efectos del polvo,‭ ‬sino también los del humo.‭ ‬El proyecto‭ ‬fue apoyado por la Agencia de Defensa Nacional y patrocinado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU.

Resultados del incremento del efecto invernadero y del invierno nuclear sobre la Tierra‭
La vida en la Tierra es posible gracias a muchos factores.‭ ‬Uno de los más importantes es el clima.‭ ‬Si la temperatura global de la Tierra dependiese sólo de la cantidad de luz solar que absorbe‭ (‬y aumenta su temperatura‭) ‬y la cantidad de radiación infrarroja que emite‭ (‬y disminuye su temperatura‭)‬,‭ ‬la Tierra estaría a unos‭ ‬20°C por debajo del punto de congelación del agua.‭ ‬Pero si a la absorción de la luz solar y emisión de la radiación infrarroja agregamos el efecto invernadero,‭ ‬el resultado cambia de manera radical.‭ ‬Entre los gases que causan el efecto invernadero,‭ ‬hay que destacar el vapor de agua y el dióxido de carbono.‭ ‬Dejan pasar la luz solar,‭ ‬pero no la radiación infrarroja,‭ ‬que queda atrapada en la atmósfera y eleva la temperatura global de la Tierra desde los‭ ‬20°C por debajo del punto de congelación del agua hasta los‭ ‬14°C que disfrutamos.‭
La Tierra es nuestro hogar.‭ ‬No la totalidad del globo terráqueo sino una pequeña capa que incluye la superficie terrestre y la atmósfera.‭ ‬Allí nacemos,‭ ‬vivimos y morimos.‭ ‬Allí gozamos y sufrimos.‭ ‬Allí desarrollamos nuestras actividades,‭ ‬sean ellas importantes o intrascendentes,‭ ‬sublimes o execrables.‭ ‬La atmósfera es una minúscula cobertura de la Tierra cuyo espesor es apenas‭ ‬0,1%‭ ‬de su diámetro.‭ ‬Los astronautas la describen como una sutil aura azul del hemisferio iluminado por la luz del sol.‭ ‬Modificar el delicado equilibrio de la atmósfera podría conducirnos a una catástrofe terminal.‭ ‬Un aumento de la‭ ‬concentración de gases invernadero aumenta la retención de radiación infrarroja y,‭ ‬en consecuencia,‭ ‬la temperatura de la Tierra.‭ ‬Es un problema que debemos resolver a la brevedad si no queremos ver desaparecer ciudades y hasta países enteros‭ (‬más de‭ ‬30‭) ‬bajo las aguas de los océanos cuya altura aumenta a medida que se derrite el hielo de los polos.‭ ‬El incremento del efecto invernadero también conlleva efectos climáticos como sequías,‭ ‬inundaciones,‭ ‬tornados y otras perturbaciones del clima que podrían acabar con la vida tal como la conocemos en la actualidad.‭
El invierno nuclear es,‭ ‬en cierto sentido,‭ ‬el reverso del incremento del efecto invernadero.‭ ‬Si estallara una guerra nuclear,‭ ‬las explosiones sobre las ciudades desencadenarían incendios masivos.‭ ‬La combustión de materia orgánica produce un humo con hollín‭ ‬mucho más oscuro que el polvo y que tarda más tiempo en caer.‭ ‬Las ciudades y los depósitos de petróleo son muy ricos en materiales combustibles que‭ ‬generarían una gran cantidad de humo.‭ ‬Además,‭ ‬considerando el volumen de los arsenales disponibles,‭ ‬es lógico suponer que no se detonarían sólo‭ “‬dos pequeñas bombas‭” ‬como las de Hiroshima y Nagasaki,‭ ‬sino muchas más y más potentes.‭ ‬La fuerza de las explosiones impulsaría a la estratosfera grandes nubes de humo negro que impedirían el paso de la luz solar.‭ ‬La Tierra se enfriaría,‭ ‬se congelarían los ríos y se interrumpiría el proceso de fotosíntesis.
El examen de muchos y muy diferentes escenarios‭ (‬número y potencia de las bombas,‭ ‬lugar de detonación,‭ ‬etc.‭) ‬pone en evidencia que el invierno nuclear es un fenómeno mucho más abrupto y extremo que el cambio climático derivado del incremento del efecto invernadero y supera largamente los resultantes de las erupciones volcánicas o la caída de meteoritos.‭ ‬Los cambios de temperatura que implica están en el orden de‭ ‬20‭ ‬a‭ ‬50‭ ‬veces los cambios máximos de temperatura atribuidos al incremento del efecto invernadero y se producirían a una velocidad increíblemente superior.‭ ‬Aunque todas las bombas estallaran en el hemisferio norte,‭ ‬podrían llegar a oscurecer el hemisferio sur.‭ ‬Además,‭ ‬las explosiones a gran altura atacarían la capa de ozono que nos protege de la luz ultravioleta,‭ ‬letal para los seres vivos.‭ ‬Antes de iniciar la investigación,‭ ‬los miembros de TTAPS suponían‭ (‬como todo el mundo‭) ‬que una guerra nuclear no modificaría el clima global de manera substancial.‭ ‬Pero los resultados que obtuvieron revelaron la posibilidad de una catástrofe climática a nivel general,‭ ‬inclusive a causa de una‭ “‬pequeña‭” ‬guerra nuclear.‭ ‬Se sintieron entonces en la obligación de alertar sobre el riesgo que nos amenaza a quienes deciden la política nuclear.

Dificultades para dar a conocer la Teoría del Invierno Nuclear‭
En‭ ‬1983‭ ‬se consideraba posible‭ “‬ganar‭” ‬una guerra nuclear.‭ ‬Tan sólo la descripción de los daños causados por una guerra nuclear se percibía como una conducta antipatriótica,‭ ‬o al menos un desacuerdo con la oposición del pueblo estadounidense al sistema político soviético.‭ ‬A pesar de lo cual en abril‭ ‬de‭ ‬1983‭ ‬TTAPS organizó una reunión científica de tres días a puerta cerrada donde se mostró que el invierno nuclear era el resultado inevitable de una guerra nuclear.‭ ‬Participaron expertos de distintos campos,‭ ‬de EEUU y de otras naciones.‭ ‬Entre ellos se destaca la presencia de‭ ‬Vladimir Alexandrov,‭ ‬quien era director del Laboratorio de Investigaciones Climáticas de la Academia de Ciencias Soviética.‭ ‬Su asistencia fue esencial pues,‭ ‬dadas las implicaciones políticas del tema,‭ ‬hacía falta que al menos un soviético confirmara de manera‭ ‬independiente los descubrimientos de TTAPS y convenciera tanto a los científicos como a los dirigentes de la URSS de la gravedad del asunto.‭ ‬Después de la reunión de abril,‭ ‬Alexandrov regresó a la URSS y utilizó su propio modelo de guerra nuclear para ver en qué medida sus conclusiones coincidían con las de TTAPS.‭ ‬En octubre de‭ ‬1983,‭ ‬durante‭ ‬la Conferencia sobre‭ “‬Consecuencias a largo plazo de una guerra nuclear‭” ‬que tuvo lugar en Washington,‭ ‬Alexandrov presentó sus resultados preliminares que,‭ ‬en líneas generales,‭ ‬coincidían con los de los norteamericanos.‭ ‬Las actas de la Conferencia,‭ ‬publicadas en el libro‭ “‬El frío y las tinieblas‭” (‬The Cold and the Dark‭)‬,‭ ‬incluyen una transcripción de la discusión por teleconferencia realizada entre los científicos estadounidenses,‭ ‬en Washington,‭ ‬y los científicos soviéticos,‭ ‬en Moscú.‭ ‬Sagan y Turco asistieron a la conferencia,‭ ‬pero los restantes miembros del equipo TTAPS,‭ ‬fuertemente desalentados por la dirección de la NASA,‭ ‬no lo hicieron.
En su libro titulado‭ “‬El invierno nuclear,‭” ‬Sagan y Turco sugieren que los altos cargos del Departamento de Defensa percibieron la tesis del invierno nuclear como una amenaza para la política existente y trataron de desacreditarla.‭ ‬Periodistas y formadores de opinión hicieron otro tanto.‭ ‬Aunque durante más de‭ ‬30‭ ‬años la humanidad había corrido el riesgo de ser víctima de un invierno nuclear,‭ ‬sin saberlo,‭ ‬la idea del invierno nuclear resultó un fastidio mayúsculo para todos aquellos que habían apostado a una guerra que creían poder ganar.‭ ‬Habían supuesto que los EEUU y la URSS navegaban en dos botes y había que hundir el del adversario,‭ ‬pero ahora venía TTAPS a explicarles que en realidad no hay más que un bote,‭ ‬y si te hundo me hundo.‭ ¡‬Perturbador y difícil de aceptar‭!
En esos ataques Alexandrov llevó la peor parte.‭ ‬A pesar de no formar parte de TTAPS,‭ ‬había colaborado estrechamente con sus miembros y confirmado sus resultados.‭ ‬Inmediatamente después de la Conferencia de Octubre de‭ ‬1983,‭ ‬Alexandrov fue muy solicitado por científicos y políticos.‭ ‬Apareció en un simposio especial en el Senado de EEUU,‭ ‬fue convocado a testificar en una de las sesiones del Congreso de EEUU y llamado conjuntamente con Sagan por la Academia de Ciencias Pontificias para presentar la teoría del invierno nuclear ante el Papa Juan Pablo II.‭ ‬Pero su gloria duró poco.‭ ‬En enero de‭ ‬1985‭ ‬EEUU le retiró el acceso a los superordenadores estadounidenses empleados para prever y el clima.‭ ‬Por la misma época la URSS rechazó su petición de emplear los ordenadores más avanzados del Instituto de Investigaciones Cósmicas de la Academia de Ciencias Soviética.‭ ‬El‭ ‬31‭ ‬de marzo de‭ ‬1985‭ ‬se encontraba en Madrid,‭ ‬en su viaje de regreso a la URSS luego de asistir a una reunión en Córdoba,‭ ‬España.‭ ‬Esa fue la última ocasión en que lo vieron con vida.‭ ‬Dijeron que se lo notaba muy deprimido.‭ ‬Se encontraron sus documentos,‭ ‬su dinero y sus papeles,‭ ‬pero no su cadáver.‭ ‬Como dice la dedicatoria del libro‭ “‬El invierno nuclear‭” ‬de Sagan y Turco,‭ “‬Alexandrov desapareció entre el humo y el polvo.‭” ‬Hubo quien culpó a la KGB y quien culpó a la CIA.‭ ‬De hecho,‭ ‬no hay ninguna pista que permita saber quién lo eliminó.

No nos olvidemos del Invierno Nuclear
En un discurso pronunciado en febrero de‭ ‬1987‭ ‬ante un foro internacional en Moscú,‭ ‬Mikhail Gorbachev afirmó:‭ “‬Durante siglos,‭ ‬los hombres han buscado la inmortalidad.‭ ‬Resulta difícil aceptar que cada uno de nosotros es mortal.‭ ‬Pero resulta insoportable imaginar la desaparición de toda la Humanidad.‭” ‬La teoría del invierno nuclear fue denostada al principio,‭ ‬aceptada con entusiasmo en los círculos cultivados pocos años después y finalmente relegada al olvido.‭ ‬Hoy,‭ ‬cuando retumban los tambores de la guerra en países abarrotados de armas nucleares,‭ ‬es preciso recordarla.‭
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* Licenciada en Física por la Universidad de Buenos Aires.‭ ‬Doctora en Física por la Academia de Paris.‭ ‬Profesora Titular Jubilada de la Universidad de Los Andes,‭ ‬Mérida,‭ ‬Venezuela.